一项新的研究表明，巨齿鲨是一种 360 万年前灭绝的巨型鲨鱼，它比早期研究显示的更细长。这一发现改变了科学家对巨齿鲨行为、古代海洋生物以及鲨鱼灭绝原因的理解。
巨齿鲨或巨齿鲨在流行文化中通常被描绘成一种超大怪物，最近的例子出现在科幻电影《巨齿鲨》(2018 年)和《巨齿鲨 2：海沟》(2023 年)中。之前的研究假设鲨鱼的长度可能至少达到 50 英尺，甚至可能长达 65 英尺。
然而，人们对巨齿鲨的了解很大程度上只能通过化石记录中的牙齿和椎骨来了解——这是一组相当不完整的数据，无法从中得出假设。因此，在之前的研究中，现代大白鲨传统上被用作巨齿鲨身体的模型。该模型使研究人员得出结论，这种鲨鱼像大白鲨一样圆润、粗壮。
“我们的团队重新检查了化石记录，发现巨齿鲨比我们想象的更细长，甚至可能更长。因此，更好的模型可能是现代鲭鲨，”加州大学河滨分校生物学家兼论文第一作者菲利普·斯特恩斯说。“它仍然是古代海洋食物链顶端的可怕掠食者，但基于对其身体的新认识，它的行为会有所不同。”
在《Palaeontologia Electronica》杂志上发表的这项新研究中，由斯特恩斯和德保罗大学古生物学教授 Kenshu Shimada 共同领导的由来自世界各地的 26 名科学家组成的团队受到了之前估计的巨齿鲨体长差异的启发。
“当我们的研究团队意识到同一巨齿鲨标本的两个先前发布的长度之间存在差异时，这是一个‘灵光乍现的时刻’，”岛田说。
然后，研究小组对巨齿鲨椎骨化石与现存的羔状鲨鱼亲戚的椎骨化石进行了新的比较。斯特恩斯说：“我们用 CT 扫描仪测量了活体大白鲨的整个椎骨，并将其与之前重建的巨齿鲨脊柱进行了比较。”
“它仍然是一条巨大的掠食性鲨鱼。但结果强烈表明巨齿鲨不仅仅是现代大白鲨的放大版。”
对巨齿鲨体型的修正认识不仅会影响科学家对巨鲨本身的理解，还会影响其对塑造当今海洋的海洋生态系统的生态和进化的影响的理解。
毫无疑问，巨齿鲨是有史以来最大的海洋掠食者之一。但更细长的身体表明巨齿鲨也有更长的消化道。斯特恩斯解释说，在这种情况下，鲨鱼可能会更好地吸收营养，并且可能不需要像以前认为的那样经常进食。
“随着消化食物的能力增强，它可以在不需要捕猎的情况下生存更长时间。这意味着其他海洋生物的捕食压力较小，”斯特恩斯说。“如果我只需要经常吃一头鲸鱼，随着时间的推移，鲸鱼的数量就会保持更加稳定。”
一些鲨鱼科学家推测，猎物的自然减少导致了巨齿鲨的灭绝。然而，斯特恩斯有另一种理论，部分得到对其形状的修改理解的支持。
斯特恩斯说：“我认为导致灭绝的因素有多种，但其中之一可能是大白鲨的出现，它可能更敏捷，使其成为比巨齿鲨更好的掠食者。” “对食物的竞争可能是其消亡的一个主要因素。”
来自美国、英国、奥地利、法国、日本、墨西哥、巴西和澳大利亚的鲨鱼专家研究小组都认为，对古代海洋生物的修正认识将对今天仍然可见的海洋产生连锁效应。
斯特恩斯说：“现在我们知道它是一条更瘦的鲨鱼，我们需要重新调查它的生活方式、它的真实生活方式以及导致它死亡的原因。” “这项研究为其他人跟进提供了一个重要的垫脚石。”